Uma banda chamada Lynyrd Skynyrd, oriunda de Jacksonville, Sul da Flórida, EUA, actua no festival de Knebworth (1976) , na Inglaterra. Armas, álcool, problemas com a polícia... Mas isso não os impede de serem as estrelas dessa edição do festival, que contava, entre outros, com os Rolling Stones!
A banda estava no meio de uma escalada de sucesso que contava já com 3 meses extra agendados para coincidirem com a edição de um futuro álbum ao vivo (seria o excelente One More From The Road ), que beneficiando da aparição em Knebworth , daria aos Skynyrd o seu primeiro top 20 Britânico. Sensivelmente um ano depois, tudo estaria acabado.
20 de Outubro de 1977. Terceiro dia da Survivors Tour , a banda e a sua Crew sobrevoam a área de McComb, Mississippi, num bimotor fretado. Subitamente, um dos motores pára e o piloto comunica via rádio que necessita fazer uma aterragem de emergência devido a falta de combustível. Ainda mal a mensagem havia sido recebida e o segundo motor parou, lançando o avião numa queda fatal num pântano do Mississippi.
O avião atravessou com toda a força uma floresta densa, partiu-se ao meio e os passageiros que seguiam á frente foram os mais afectados. Ronnie Van Zandt, vocalista e líder da banda, Steve Gaines, guitarrista, Cassie Gaines, irmã de Steve e uma das Honkettes , as Back Singers dos Skynyrd, Dean Kilpatrick, Road Manager e os dois pilotos do avião, morrem no acidente.
O avião ficou enterrado num pântano, no meio de uma floresta cerrada, de noite, pelo que foi difícil para os meios de socorro chegarem ao local. Os sobreviventes não sabiam que o motivo da queda tinha sido a falta de combustível, pelo que tentaram fugir do aparelho, com medo de haver uma explosão. O baterista, Artimus Pyle, mais dois membros da Crew , arrastaram-se, bastante feridos, através do pântano (com crocodilos), em direcção a uma pequena propriedade rural. Esta parte da história tornou-se um mito. Reza a lenda que o dono da propriedade, ao ver o aspecto de Artimus, tomou-o como um ladrão e baleou-o num ombro (ele tinha, entre outras mazelas, fracturas expostas nas costelas). Porém, o homem negou sempre ter disparado (Artimus diz o contrário).
Mas foi de facto o dono da propriedade quem chamou ajuda, que demorou imenso tempo a chegar. É aqui que a história começa a tomar contornos ainda mais estranhos.
Os 20 sobreviventes, feridos, tiveram de aguardar na lama durante horas, enquanto as autoridades e trabalhadores tentavam abrir caminho até ao local do sinistro. Antes da ajuda, chegaram ladrões, que aproveitaram para roubar vivos e mortos e tudo o que se pôde aproveitar da carcaça do avião. Como abutres humanos, pilharam tudo. Inclusive as placas do exterior do avião que diziam Lynyrd Skynyrd!
Os membros sobreviventes da Banda, Gary Rossington (guitarra), Allen Collins (guitarra), Billy Powell (teclas), Artimus Pyle (bateria), Leon Wilkeson (baixo) e umas das 3 Honkettes , Leslie Hawkins, foram hospitalizados com ferimentos graves no dia seguinte e necessitaram de várias semanas de recuperação. De todos, Leon foi o caso mais grave, tendo sido dado como morto por três vezes. Anos mais tarde, Leon diria que fora o espectro do falecido Ronnie a puxá-lo para a vida...
Mais tarde, em 1981, a tragédia voltaria a assombrar o guitarrista Allen Collins. A sua esposa, grávida, foi surpreendida por uma grave hemorragia e morreria num hospital. Allen nunca mais recuperaria da sua perda e encontraria refúgio nas drogas e no álcool. Cinco anos após a morte da sua esposa, ele sofreria um grave acidente de automóvel, caindo numa ravina. Os resultados do acidente seriam terríveis: A sua namorada da altura morreu e ele ficou paraplégico. Quatro anos depois, Allen Collins morria, vítima de sequelas do acidente.
Coincidências ou caprichos do destino, quem poderá sabe-lo? O que é certo, é que várias pessoas confirmam que o Ronnie Van Zandt disse várias vezes que não chegaria a completar 30 anos e de facto, morreu com 29 anos de idade, poucos meses antes de cumprir mais um aniversário. Em vida, Ronnie foi um duro, uma verdadeira força da natureza e a alma dos Skynyrd, pelo que a sugestão da aparição do seu espírito não parece de todo descabida. A sua viúva, Judy, que sofreu um colapso nervoso após o funeral, afirma que Ronnie apareceu-lhe uma noite num sonho para dizer-lhe 3 coisas: primeiro para cuidar da sua filha Melody; para não se preocupar com o Allen e o Gary, que eles tomariam conta das suas vidas e por último, que com ele estava tudo ok. O guitarrista Gary Rossington, único membro original que se mantém na banda (foi reactivada em 1987 com o irmão mais novo de Ronnie na voz), também afirma sentir a presença de Ronnie em muitas ocasiões.
Vivendo uma "segunda vida", a tragédia voltaria a bater na porta dos Skynyrd. O baixista Leon Wilkeson foi encontrado morto a 27 de Julho de 2001, num quarto de hotel. Tinha 49 anos e faleceu devido a complicações de fígado e pulmões. O teclista Billy Powell morreu a 28 de Janeiro de 2009, aos 56 anos, devido a problemas cardíacos. Artimus Pyle, o baterista, que se arrastou pelo pântano naquela fatídica noite de 1977, deixou a banda em 1991, fazendo algumas colaborações e gravando em nome próprio. Deste modo, Gary Rossington é o único membro original que se mantém no seio dos Lynyrd Skynyrd.
Foram uma grande banda e carregaram orgulhosamente a bandeira da Confederação Sulista. Os seus guitarristas nunca figuram nas listas dos melhores, mas é deles um dos mais famosos "ataques" de guitarra de sempre. Quis o destino que os Lynyrd Skynyrd fossem marcados pela tragédia, justamente quando começavam a despontar para o sucesso a uma escala global.
CURIOSIDADE:
A capa de "Street Survivors" mostrava a banda rodeada por chamas e foi fotografada no Universal Studios de Hollywood. Após o acidente na qual morreram Ronnie, Steve, Cassie e Dean, a esposa de Steve Gaines, Teresa, pediu a gravadora que substituisse a capa. Hoje o disco com a capa original vale algumas centenas de dólares.
